LUSOS NO MUNDO - Nuno Mendes (Chefe - Londres, Inglaterra)
A agitação nocturna na pacata Chiltern Street, em Londres, chegou a tal ponto que os residentes apresentaram uma queixa formal nos serviços camarários. Desde o dia da inauguração do restaurante Chiltern Firehouse, em Fevereiro, dezenas de paparazzi amontoam-se perto da porta principal (e por vezes nas traseiras) para fotografar as celebridades que todas as noites, sem excepção, frequentam o local. As colunas sociais actualizam quase diariamente a lista de modelos, membros da realeza, cantores, estrelas de cinema ou simplesmente beautiful rich people que passaram pela Firehouse. Numa noite de sábado, conta o "Daily Mail", a supermodelo Kate Moss levantou-se para uma passa na área de fumadores e cruzou-se com as mesas da cantora Lily Allen, do actor Bradley Cooper, do vocalista dos U2, Bono, de Bill Clinton e da família Beckham. Gwyneth Paltrow confessou na sua newsletter "Goop" a admiração pelo prato de porco ibérico grelhado que provou no restaurante. Nigella Lawson, visita habitual da Firehouse, escreveu simplesmente "Adoro este lugar" no Twitter.
O restaurante no número um da Chiltern Street é definitivamente o restaurante da moda. A lista de espera ronda os cinco meses (excepto, claro, para as celebridades de lista A). "Só há um (restaurante) em Londres neste momento: o Chiltern Firehouse em Marylebone", escreveu recentemente o crítico do "The Times", Giles Coren. À frente do restaurante está um português: Nuno Mendes.
Muitos clientes serão atraídos pela originalidade do local. O novo restaurante ocupa o espaço de um dos mais antigos (1889) quartéis de bombeiros da cidade, transformado numa brasserie de estilo nova-iorquino, com uma enorme cozinha aberta. A maior parte da clientela, porém, vem porque quer experimentar a cozinha inteligente, divertida e sublime de Mendes, o português que se transformou, nos últimos anos, no chefe preferido de todos os críticos ("Nuno Mendes é um génio e esqueçam tudo o resto", resumiu Zoe Williams no "The Sunday Telegraph").
Mendes, de 41 anos, parece genuinamente surpreendido com toda esta agitação. "Não estava à espera", diz ele, sentado num dos cantos da Chiltern Firehouse. No início da década de 90, ele deixou Lisboa e a garagem no Campo Grande (onde ensaiava punk rock) e partiu para Miami para estudar Biologia Marítima. Queria ser o novo Jacques Costeau. "A paixão pela cozinha já era enorme. Adorava cozinhar, mas nunca pensara em termos de carreira", diz. Isso só aconteceu depois de se cruzar com os cursos da escola de artes culinárias Le Cordon Bleu, em Miami, que lhe abriram o apetite. Acabaria por trocar a Biologia Marítima por um curso de cozinha.
Seguiram-se passagens por restaurantes de chefes de referência como Wolfgang Puck, Jean-Georges Vongerichten, Mark Miller ou Ferran Adriá. "Passei 16 anos nos EUA. Estava em Nova Iorque e chegou uma altura em que deixei de gostar de viver lá. Queria voltar para a Europa", explica. Mendes optou por viver e trabalhar em Londres, em particular na zona leste: "Tenho uma paixão pelo East London. Tem uma enorme energia crua, urbana, vibrante". O chefe português deu nas vistas em projectos como o Bacchus ou The Loft Project, mas foi com o restaurante Viajante - inaugurado em Abril de 2010, sempre em East London - que chegou ao topo: estrelas Michelin, aplausos da crítica, entrada fulgurante nas listas de melhores restaurantes do mundo.
A Chiltern Firehouse faz parte de um hotel (com o mesmo nome) que pertence a André Balazs, um milionário norte-americano que é proprietário da cadeia The Standard e dos hotéis de luxo The Mercer (Nova Iorque) e Chateau Marmont (Los Angeles). Ao contrário do Viajante - uma proposta gastronómica muito pessoal, baseada nas experiências e nos sabores portugueses -, oferece sobretudo uma cozinha inspirada nas viagens de Nuno pelos EUA, mas não deixa de ter um dedo português: "Usamos muito o porco ibérico, por exemplo. Ou o azeite, o bacalhau, o polvo". Uma das entradas mais originais é um inesperado donut com recheio de caranguejo: "Talvez seja inspirado nas bolas de Berlim das praias portuguesas", diz Mendes, entre risadas.
(retirado do artigo "Um Special One nas cozinhas de Londres" publicado na edição nº 2182 da REVISTA do jornal Expresso)
